Il était une fois Universal’s Islands of Adventure – Chapitre 5

De l’inauguration flamboyante aux premières années d’échec…

Orlando (Floride), 28 mai 1999 – devant une immense foule de journalistes, célébrités et autres visiteurs impatients, Steven Spielberg partage sa grande fierté de dévoiler la toute nouvelle destination Universal’s Islands of Adventure. S’en suit alors un impressionnant spectacle, enchaînant les artifices diurnes et les voltiges aériennes de Spider-Man !

Avant ça, Universal Studios n’avait rien laissé au hasard pour éviter un fiasco tel que celui de l’inauguration d’Universal Studios Florida. Le projet pris son temps pour se développer et se construire – 60 mois (5 années) – avec une mise en chantier en 1995 et une annonce officielle en mai 1997. Chaque attraction fût scrupuleusement testée aux quatre coins du monde – parfois en grandeur nature – pour assurer un fonctionnement impeccable. Un « Preview Center » ouvrit ses portes à Universal Studios Florida, dans la zone New-York afin de présenter la future destination phare ! Dès le 27 mars 1999, les premiers chanceux purent découvrir en avant-première les différentes îles et attractions lors de journées « soft-opening », ce qui permis à la direction d’assurer les derniers ajustements.

L’expansion, dont le coût total est estimé à 2,6 milliards de dollars, incluait également un nouveau parking de 19 000 places ainsi qu’un centre de divertissement et de restauration : Universal CityWalk Orlando. Le jour de son ouverture, le prix d’entrée d’Universal’s Islands of Adventure était plafonné à 46 $ – un tarif contrastant étonnement avec les prix pratiqués de nos jours.

La branche Marketing positionna dans un premier temps le nouveau parc comme une expérience « en plus ». Avant son ouverture, le Resort changea à plusieurs reprises de nom et d’identité : ainsi, Universal Studios Florida devint Universal City Florida puis Universal Studios Escape en mars 1998.

Toutes ces manœuvres se soldèrent par un échec cuisant et une confusion dans l’esprit des consommateurs, ne réalisant pas qu’il s’agissait bien d’un tout nouveau parc. Ainsi, les 2 premières années ne remplirent pas les objectifs financiers, malgré de très bons retours et des attractions saluées par la critique.

En 2001, le Resort changea une nouvelle fois de nom pour opter pour « Universal Orlando Resort », plus clair dans l’esprit des visiteurs. La destination fût la seule dans les environs d’Orlando à voir sa fréquentation augmenter à la suite des évènements tragiques du 11 septembre 2001.

Quelques années plus tard, un véritable phénomène transforma à jamais l’histoire d’Universal’s Islands of Adventure, avec l’arrivée d’une nouvelle île…

The Wizarding World of Harry Potter : le game changer !

L’histoire entre Harry Potter et Universal Studios a commencé bien avant l’inauguration de The Wizarding World of Harry Potter. En 2000, alors que le premier opus de la saga n’était pas encore sorti sur grand écran, Gary Goddard développa le script d’un spectacle pour Universal Studios Hollywood : Harry Potter & the Magical Talisman. Ce spectacle, utilisant la scène de The Adventures of Conan: A Sword and Sorcery Spectacular, inviterait les visiteurs (moldus) à assister à une porte ouverte de l’école de Poudlard. Mais les évènements contraires s’enchaineraient et une bataille contre Lord Voldemort servirait de grand final.

Finalement, J. K. Rowling et Warner Bros. (qui développait la saga cinématographique) préféraient attendre la sortie en salles avant de signer un accord pour une adaptation dans un parc à thèmes.

Suivirent des années de va-et-vient durant lesquelles J. K. Rowling alla même jusqu’à signer un pré-accord avec The Walt Disney Company. Mais après des propositions peu convenables aux yeux de la romancière, les droits d’exploitation de la franchise furent attribués à Universal Studios.

Le 31 mai 2007 fut annoncée une nouvelle zone thématique et immersive : The Wizarding World of Harry Potter – Hogsmeade, dont l’ouverture est annoncée pour l’été 2010 à Universal’s Islands of Adventure.

Le lieu identifié fût une parcelle entre les zones Jurassic Park et Lost Continent. Pour réussir à produire un land à la hauteur des ambitions et de l’investissement, la partie « Merlinwood » de Lost Continent fut sacrifiée.

Dans les premiers concept-arts, les principaux bâtiments et icônes apparaissent comme conservés et adaptés : ainsi, on aperçoit l’Enchanted Oak Tavern et les statues de Dragons.

Logiquement, The Flying Unicorn se transforma en Flight of the Hippogriff et Dueling Dragons fût rethématisé autour de la première épreuve d’Harry Potter et la Coupe de Feu : Dragon Challenge.

Mais le projet qui était au centre de toutes les attentions n’était autre qu’une attraction inédite, fruit d’une innovation technologique de pointe :

Au Nord de la zone, une parcelle non développée était totalement disponible. Au début des années 2000, Universal Studios avait commencé à travailler sur un concept autour de Van Helsing, le chasseur de vampires incarné par Hugh Jackman dans le film sorti en 2004. Mais une déception au box-office (300M$) archiva les concepts dans les cartons. Pour autant, l’attraction qui combinait audio-animatroniques et écrans, partage plusieurs similitudes avec l’attraction qui prit sa place : Harry Potter & the Forbidden Journey.

Le manufacturier canadien Dynamic Structures fut chargé du projet et développa un ride system unique en collaboration avec KUKA et RoboCoaster Ltd. Assis sur un véhicule relié à un bras robotique mouvant, les visiteurs partent alors pour un vol à travers le monde de Poudlard. Ce périple est ponctué de rebondissements, comme la course-poursuite avec un dragon ou encore l’attaque de détraqueurs. L’enchainement parfait entre médias vidéo et décors physiques fait de Harry Potter & the Forbidden Journey l’une des meilleures attractions du monde pour beaucoup d’observateurs.

Plusieurs scènes furent malheureusement coupées durant le développement, notamment une mettant en scène Lord Voldemort et l’autre reprenant l’ambiance de la partie d’échecs magiques du film « Harry Potter et l’Ecole des Sorciers ».

Inaugurée le 17 juin 2010, la nouvelle zone du parc Islands of Adventure a bouleversé le paysage des Parcs à Thèmes. Avec un investissement estimé à plus de 270 millions de dollars, Universal a redéfini le concept même de land en offrant une expérience ultra immersive de bout en bout entièrement basée sur les aventures du célèbre sorcier. Une valeur sûre, Harry Potter étant l’une des sagas les plus lucratives avec ses 8,8 milliards de dollars au box-office mondial et qui continue de se décliner à l’infini en films, livres, produits dérivés.

Résultat pour le Resort : une augmentation de la fréquentation spectaculaire de près de 36 % durant le trimestre suivant l’ouverture ainsi qu’un chiffre d’affaires plus que doublé. Un triomphe qui a donné naissance 4 ans plus tard à un autre lieu tiré de la saga et relié via le Poudlard Express dans le parc d’à côté : Le Chemin de Traverse.

Le 4 septembre 2017, Dragon Challenge ferme définitivement ses portes pour laisser place nette à de futures expériences Harry Potter. Pour beaucoup de fans, l’attraction n’était plus que l’ombre d’elle-même après avoir perdu la synchronisation des trains en 2011 par mesure de sécurité. Le coaster devint ainsi la première attraction du parc a fermé définitivement et seulement le 3^ème ride Bolliger & Mabillard à effectuer son dernier voyage.

Depuis, une nouvelle attraction accueille les visiteurs pour une excursion au cœur de la forêt interdite : Hagrid’s Magical Creatures Motorbike Adventure. Ce roller-coaster affichant une vitesse de pointe de 80km/h, propulse à 7 reprises les motos et leurs side-cars en avant… et en arrière !

La « Potter-mania » semble avoir encore de beaux jours devant elle à Universal Orlando Resort.

Skull Island: Reign of Kong – la boucle est bouclée !

Entre les différentes nouveautés Harry Potter, Universal Orlando Resort a tout de même tenu à retourner à ses premiers amours en développant une nouvelle attraction sur la mythique histoire de King Kong. Le digne successeur de Kongfrontation (fermé en 2002) se nomme Skull Island: Reign of Kong et s’inspire du film Universal de 2005 réalisé par Peter Jackson.

Inaugurée le 13 juillet 2016, cette attraction, située entre Toon Lagoon et Jurassic Park, embarque les passagers pour une expédition de l’île de Skull Island. Sur leur route, ces derniers croisent alors de nombreuses créatures dangereuses, telles que des Terapusmordax, des Carnictis et même des impressionnants Venatosaurus. C’est alors que King Kong débarque et entame un combat avec ces bêtes féroces pour sauver les véhicules.

Avec l’ajout de cette 8^ème zone thématique, Universal’s Islands of Adventure dépassa la barre des 9 millions de visiteurs annuels (9,36M).

Quel futur pour Universal’s Islands of Adventure !

La question que tout le monde se pose à présent est : de quoi sera fait le futur d’Universal’s Islands of Adventure ? De nombreuses rumeurs et projets sont partagés, discutés et démentis sur les réseaux sociaux.

Bien évidemment, il serait logique de voir le développement de nouvelles aventures dans le monde d’Harry Potter. Lost Continent, en perte de vitesse et de considération de la part des visiteurs, pourrait (encore) en faire les frais et être complètement transformé dans les années à venir.

Pendant un temps, certains observateurs parlaient de l’arrivée éventuelle de licences Nintendo, depuis qu’Universal Studios a obtenu les droits d’exploitation des personnages de la firme nipponne. Et plus précisément, les personnages de Zelda étaient fut un temps pressentis pour élire domicile en lieu et place de Poseidon’s Fury, le style architectural étant facilement adaptable pour accueillir le royaume d’Hyrule.

Mais depuis, Universal Studios semble avoir eu d’autres plans pour les licences Nintendo, avec une zone entière dédiée dans son futur nouveau parc d’Orlando : Universal’s Epic Universe, qui devrait ouvrir ses portes en 2023.

D’ici là, Universal’s Islands of Adventure devrait continuer de s’agrandir, comme le laisse supposer le mystérieux chantier autour du lagon, tout proche de la zone Jurassic Park. Aux dernières nouvelles, un roller-coaster inspiré des Raptors de Jurassic Park devrait ouvrir ses portes prochainement. Un projet qui n’est pas sans rappeler celui du Wooden Coaster que nous avons pu découvrir dans le chapitre 3 de notre série. Une nouvelle preuve qu’une idée n’est jamais morte dans l’industrie des Parcs à Thèmes…

🇺🇸 @UniversalORL : du côté d’Universal’s Islands of Adventure, les rails du coaster Jurassic World sont arrivés sur le chantier 🦖

(📸 : @2str2bra) pic.twitter.com/RWaoAEO6Z4

— Dimension Parcs (@DimensionParcs) June 1, 2020

Alors qu’il souffle sa 21^ème bougie, Universal’s Islands of Adventure reste l’un des meilleurs parcs du monde, en alliant technologies innovantes et franchises populaires. Son histoire et les personnes ayant contribué à sa création n’en sont pas moins intéressantes. Nous espérons que vous avez pris autant de plaisir à lire ce dossier, que nous à le rédiger !